Le sapeur-pompier intervient sur des sinistres et des accidents variés. Dans tous les cas, le maniement du matériel d’incendie est évidemment de rigueur, de même que les gestes des premiers soins, sur place ou en ambulance.
Les missions des pompiers, difficiles et pénibles, présentent des risques importants. La fréquence et la nature de leurs interventions, les stratégies d’action et de prévention les obligent à utiliser des moyens différents selon les zones à protéger : mer, montagne, sites industriels à haut risque chimique ou nucléaire, grands centres urbains, petites communes…
À Paris et dans les départements limitrophes (Hauts-de-Seine, Val-de-Marne, Seine-Saint-Denis) ainsi qu'à Marseille et au sein de la sécurité civile, les pompiers sont des militaires. Sur le reste du territoire, ce sont des pompiers civils qui dépendent des collectivités locales et relèvent du ministère de l’Intérieur.
Les pompiers militaires travaillent soit pour la Brigade des sapeurs-pompiers de Paris (BSPP, dépendant de l'armée de terre), soit pour le Bataillon des marins-pompiers de Marseille (BMPM dépendant de la Marine nationale). Ils peuvent être aussi affectés dans les unités d’instruction et d’intervention de la sécurité civile (UIISC) comme sapeur sauveteur.
Parmi les pompiers civils, on distingue les pompiers professionnels et les pompiers volontaires, de loin les plus nombreux.
Les pompiers professionnels sont des fonctionnaires territoriaux rattachés à des SDIS (services départementaux d'incendie et de secours). Certains pompiers professionnels sont également employés soit directement par des entreprises soit par des sociétés de sécurité privée. Pompiers professionnels ou pompiers d'entreprise, ils assurent la sécurité, la prévention, la maintenance des appareils et la formation des personnels sur sites sensibles (sites Seveso seuil haut).
Les pompiers volontaires remplissent leurs missions (missions de secours à victimes, des activités incendie et des interventions diverses) tout en exerçant leur propre métier en parallèle. Ils ou elles s'engagent pour 5 ans avec possibilité d'interrompre cet engagement pour raisons personnelles.
Qu'ils soient professionnels ou militaires, les sapeurs-pompiers sont astreints à un service de 24h ou de 48h d’affilée pour pouvoir intervenir à tout moment. Cette permanence est compensée par un système de repos.
Le mode de vie des sapeurs-pompiers professionnels et celui des militaires sont voisins (casernement, hiérarchie, grades…). Les pompiers volontaires, de leur côté, doivent organiser leur vie afin de pouvoir se libérer immédiatement en cas d’alerte. Ils participent aux entraînements et aux tours de garde.
