En recherche fondamentale, le chercheur conçoit et conduit des projets de recherche concernant l'acquisition de connaissances abstraites ou spéculatives.
Il vérifie des hypothèses par des expérimentations appropriées. Il élabore et organise les interprétations théoriques des expériences et des analyses. Il rend compte de ses travaux et de ses découvertes par divers moyens de diffusion : publications, conférences…
La réalisation d'expériences nécessite parfois de manipuler des produits et appareils dangereux. Le chercheur a des horaires irréguliers et il peut effectuer des déplacements (conférences, séminiares…). Des connaissances en informatique sont indispensables.
Dans le domaine de la recherche appliquée, le chercheur effectue les travaux de conception et de développement des nouveaux produits ou des nouveaux procédés en milieu industriel. Il est plutôt spécialisé s'il travaille dans un service ou un laboratoire d'une grande entreprise, et plutôt polyvalent dans une PME.
L’enseignant-chercheur, quant à lui, est soit maître de conférences, soit professeur d’université. À la différence du chercheur, il se partage entre l’enseignement (128h de cours, 192h de TD ou 288h de TP par an) et un projet de recherche, qu’il mène à l’université ou en collaboration avec un EPST (établissement public à caractère scientifique et technique). On parle dans ce cas d’unité mixte de recherche.
Que ce soit en recherche fondamentale ou en recherche appliquée dans l'enseignement-recherche, impossible de travailler dans la recherche sans savoir lire, parler et écrire l’anglais !
Les qualités requises pour être chercheur sont une propension à l’innovation, à l’originalité des recherches effectuées. Le chercheur doit savoir maîtriser un certain nombre d’outils utilisant généralement des techniques de pointe. Il doit savoir communiquer pour publier ses résultats dans un contexte international.
Les chercheurs travaillent dans :
- des EPST (établissements publics à caractère scientifique et technologique) : CNRS, Inrae, Inserm, IRD, Inria, INED…
- des Epic (établissements publics à caractère industriel et commercial) : CEA, Cnes, Ifremer, Institut Pasteur, ADEME, CNES, CEA, ONF…
- des EPSCP (établissements publics à caractère scientifique, culturel et professionnel) : universités, instituts nationaux polytechniques, ENS...
- de grandes entreprises privées industrielles (Total…) ou pharmaceutiques (Sanofi…).
