Le professeur de français langue étrangère (FLE) ne doit pas être confondu avec le professeur de français dans les établissements scolaires français installés à l’étranger. Le professeur de FLE exerce, en France ou à l'étranger, hors cadre scolaire et n’a pas de programme préétabli à suivre.
Le professeur de FLE utilise une pédagogie et un matériel spécifiques pour enseigner le français à des étrangers, enfants ou adultes de niveaux d'études variés.
À chaque nouvelle session, il doit s’adapter au profil et au niveau de sa classe avec un seul objectif : faire acquérir la maîtrise de la langue française, orale et écrite.
Cette faculté d’adaptation demandée aux professeurs de FLE est d’autant plus indispensable que les organismes qui les recrutent sont nombreux et variés.
En France, les cours de français pour étrangers sont dispensés au sein des universités et grandes écoles qui accueillent des étudiants étrangers (écoles de commerce, Sciences-Po, l'Ena…), dans les chambres de commerce, les associations ou les organismes privés proposant des cours de langue. Sans oublier les structures qui assurent des cours d’alphabétisation destinés aux travailleurs immigrés et les stages d’insertion pour les jeunes sortis du système scolaire sans une connaissance suffisante du français.
À l’étranger, les professeurs de FLE sont employés par les écoles de l’Alliance française, les instituts ou centres culturels des ambassades, les écoles de langues enseignant le français et, plus rarement, par les établissements scolaires étrangers où le français est enseigné en tant que langue étrangère.
Le métier exige de solides compétences linguistiques, polyvalence et adaptabilité. Les professeurs de FLE ont un statut souvent précaire. Ils multiplient les employeurs et ont un salaire in fine relativement modeste. L'immense majorité des structures en France demandent que le professeur de FLE soit à son compte sous le statut d'auto-entrepreneur.
