L'ethnologue est un professionnel d'études et de terrain qui s'intéresse aussi bien à l'étude des populations lointaines qu'aux populations européennes, aux institutions qu'aux banlieues ou aux pratiques de la vie quotidienne. Un ethnologue étudie toutes les dimensions du fonctionnement des groupes humains : politique, économique, esthétique, religieuse, technique, matériel, symbolique...
Une étude ethnologique exige plusieurs mois d'investigations sur le terrain et une bonne intégration dans la société observée.
L'ethnologie est une discipline d’une telle richesse que sa pratique est souvent transdisciplinaire (histoire, sociologie, anthropologie, psycho). Les étudiants s'orientent vers certaines sous-disciplines très spécialisées : l'ethnolinguistique, l'ethnomusicologie, l'ethnozoologie, l'ethnobotanique, etc.
L’ethnologue est le plus souvent aussi un enseignant universitaire, parfois un écrivain et toujours un observateur de terrain. C’est aussi le plus souvent un ethnographe dans la mesure où il amasse lui-même les matériaux et connaissances relatives à la population étudiée pour élaborer ses hypothèses.
Ses conditions de travail sont le plus souvent spartiates, que son terrain d’observation soit proche ou lointain : forêt vierge, désert, ville ou banlieue.
Une grande partie de sa vie professionnelle est consacrée à la rédaction d’articles ou d’ouvrages, de reportages filmés diffusés dans le milieu professionnel et universitaire. Mais aussi vers un public plus large (beaux livres, encyclopédie, vidéo, conférences, documentaires, CD/DVD...).
