Les ingénieurs du contrôle de la navigation aérienne sont les opérateurs de première ligne de la sécurité du transport aérien. Ils font tous partie de la direction générale de l’aviation civile et travaillent dans les grands aéroports ou les centres de contrôle en route en France métropolitaine et en outre-mer.
Depuis la tour de contrôle, le contrôleur aérien ou aiguilleur du ciel gère et surveille les décollages et les atterrissages des avions, les survols de l’aéroport et des espaces limitrophes. Il donne des instructions très précises à chaque pilote pour rouler, décoller, atterrir. C’est lui qui indique l’altitude à prendre et contrôle les avions pendant toutes les phases de mouvement au sol et en vol. Il fournit aux pilotes toutes les indications nécessaires.
Répartis en équipe de deux, sur une position de contrôle, les contrôleurs suivent chaque appareil sur leur écran et communiquent par radio avec les pilotes. Importance du trafic, conditions météo, plans de vol et trajectoires des avions, l'aiguilleur du ciel gère de nombreuses informations simultanément. Il analyse et anticipe les situations. Il doit toujours être en mesure de réagir et de prendre des décisions avec une extrême rapidité.
Lorsque des avions quittent son espace aérien, le contrôleur aérien de l’aéroport procède au transfert de contrôle des avions vers les contrôleurs des « centres en route ». Ces derniers assurent le relais et donnent des instructions et des autorisations aux pilotes pendant la phase « en route » du vol : trajectoire, altitude, vitesse.
Le champ d’action des contrôleurs aériens recouvre l'ensemble de l’espace aérien national et ils sont en liaison avec les contrôleurs des pays voisins.
Le métier est exigeant et nécessité un bon sens des responsabilités. Comme le pilote, le contrôleur aérien doit assurer la sécurité de tous les occupants des avions ainsi que des populations survolées. Il doit être en parfaite santé mentale et physique. Le métier nécessite un esprit d'analyse, de la mémoire, de la réactivité et une bonne maîtrise de soi. L'ingénieur de contrôle aérien communique en anglais avec les pilotes dans la plupart des cas. Il travaille en horaires décalés. Le service fonctionne sept jours sur sept et, dans certains cas, 24 heures sur 24.
En France, les aiguilleurs du ciel ont la particularité d'être tous fonctionnaires (1/3 sont des femmes). Ils travaillent soit dans un aéroport ou dans l'un des 5 centres de contrôle régionaux (Aix-en-Provence, Athis-Mons, Bordeaux, Brest et Reims).
A noter : il existe également des techniciens supérieurs des études et de l’exploitation de l’aviation civile (TSEEAC) qui font du contrôle aérien sur des aérodromes avec moins de trafic commercial et des contrôleurs aériens militaires assurant des missions spécifiques, au sein de l'armée (armée de terre, marine nationale, armée de l’air et de l'espace).
