Un documentariste est un cinéaste spécialisé dans la réalisation de documentaires. Il supervise ou organise la réalisation et en maîtrise toutes les étapes : conception et écriture du projet, maîtrise des techniques de mise en scène, de prise de vue, de tournage et de montage, choix des équipes de techniciens et d'encadrement, choix des lieux de tournage et définition du plan de travail, gestion du budget.
S'il est spécialisé dans les reportages sonores, son travail s'inspire de celui d'un preneur de son. Après avoir défini puis anglé son sujet, il fait les prises sonores puis le montage de ces dernières.
Le documentariste peut travailler pour de multiples secteurs : cinéma, événementiel, publicité, information... Les structures qui l'emploie sont très diverses : chaîne de télévision, société de production, station de radio, studio de films d'animation.
Ses réalisations, fonction du carnet commandes, sont souvent irrégulières d'autant que la demande des diffuseurs ne suit pas toujours. Aujourd'hui la tendance est plutôt aux films d'immersion plutôt qu'au documentaire de création. Déplacements et horaires décalés font partie intégrante du métier.
Le documentariste a généralement le statut d'intermittent du spectacle.
