Au sein de l’agence spatiale qui l’emploie, l’astronaute ou le spationaute mène des travaux scientifiques et s’entraîne en prévision d’une mission spatiale. Ainsi, son quotidien est quelque peu différent selon qu’il est en mission dans l’espace ou sur terre.
Dans l’espace, l’astronaute partage son temps entre la préparation des missions à réaliser, les expériences scientifiques, la maintenance de la station spatiale, l’organisation de la vie à bord de la station (repas, recyclage de l’eau…), l’exécution des manœuvres, l’entraînement physique. A ce programme peuvent s’ajouter des activités de communication, des prises de vues.. Les journées sont chargées (12 heures de travail quotidien avec un jour de repos).
Sur terre, l’astronaute passe l’essentiel de son temps à se former en prévision d’une mission spatiale (entraînement physique, entraînement au pilotage et aux sorties extra-véhiculaires, entraînement au vol en apesanteur, acquisition de connaissances astronautiques et/ou de connaissances spécifiques pour une mission donnée, simulation de mission, travaux de maintenance, expériences scientifiques…). A partir du moment, où l’astronaute est affecté à une mission, le temps de préparation et d’entraînement peut prendre environ un an et demi. Ambassadeur de son agence spatiale et expert astronautique, l’astronaute participe aussi à des rencontres internationales et des colloques.
Si l’espace attire et fait rêver, il faut savoir toutefois que les élues ou élus appelés à devenir astronaute ou spationaute sont peu nombreux. Le métier nécessite un solide bagage scientifique ; des aptitudes techniques (mécanique, systèmes numériques..) ; la maîtrise d’une ou de plusieurs langues (anglais, russe…) ; des aptitudes physiques, psychologiques et personnelles spécifiques (qualités relationnelles, force de caractère, résistance au stress et à la pression..). Le processus de sélection est sévère car former un astronaute est un processus long et coûteux d'autant que le nombre de postes ouverts est peu important.
Le corps européen des astronautes compte, en mars 2021, 7 membres. Mais il prévoit de s’étoffer. En effet, l’ESA (Agence spatiale européenne) ouvre jusqu’au 28 mai 2021 une campagne de recrutement pour sélectionner 4 à 6 astronautes et une vingtaine de réservistes (dont une personne en situation de handicap). Les futurs astronautes séjourneront à bord de la station spatiale internationale (ISS) et participeront à des missions sur la Lune ou dans des stations habitées vers Mars.
