Le chef d'exploitation laitière ou éleveur laitier fixe des objectifs de production et, pour les atteindre, gère un troupeau, des cultures (prairies), des bâtiments (étable, salle de traite, grange), des machines (trayeuses, tracteurs, faucheuses) des fournisseurs et des clients acheteurs.
Au cœur de ce dispositif, le troupeau exige un investissement considérable en temps de travail : à l’étable ou dans les herbages, selon les régions et les saisons, les vaches doivent être nourries tous les jours (herbe fraîche, fourrage, aliments industriels…) et 2 traites sont assurées par jour, avec l’aide du conjoint, d’un associé ou d’une petite équipe d’ouvriers.
Pendant les saisons où le troupeau est dans les herbages, l’éleveur régule la quantité d’herbe que les bêtes pâturent en les changeant de parcelles.
En hiver, elles sont à l’étable. En prévision, l’éleveur sème, récolte et stocke du fourrage et des céréales. Chaque animal peut faire l’objet d’un traitement alimentaire particulier, par un équilibrage entre ses rations d’herbe, de céréales et de foin, qui améliore sa lactation.
L’éleveur assure le suivi sanitaire du troupeau et prévient le vétérinaire en cas de besoin.
Comme tout chef d’entreprise, l’éleveur veille à l’entretien de ses moyens de production, et notamment au renouvellement du cheptel et à la maintenance du matériel agricole. Il prévoit des plans d’accouplement pour effectuer des sélections afin d’améliorer la descendance de son troupeau.
Enfin, en amont et en aval de la production, le chef d'exploitation laitière ou éleveur laitier entretient des relations avec d’autres professionnels : fournisseurs de matériels, vétérinaires, inséminateurs, contrôleurs laitiers, collecteurs…
