Les avocats sont de plus en plus spécialisés. Les avocats de proximité, qui règlent les problèmes de la vie quotidienne (droit de la famille, droit du travail...), restent de loin les plus nombreux. Mais ce sont le droit des affaires et le conseil aux entreprises qui sont aujourd'hui les créneaux les plus porteurs.
Les sociétés qui n’ont pas de service juridique font régulièrement appel à des avocats extérieurs pour régler les affaires juridiques courantes, commerciales ou financières. Même si elles disposent de juristes en interne, elles peuvent aussi solliciter un avocat pour régler des problèmes plus complexes.
L’avocat exerce souvent plusieurs fonctions (conseil juridique et défense).
Le conseil juridique s'exerce surtout auprès des entreprises (multinationales, banques, assurances). L’objectif est souvent d'éviter les risques de procès préjudiciables à l'entreprise. En cas de litige, l'avocat assure le rôle de médiateur, cherchant à concilier les parties adverses.
L'avocat pénaliste est spécialisé dans le traitement des crimes et délits. Il peut se mettre aussi bien au service de la victime que du côté de l'auteur. Au service de l'auteur présumé, il représente son client cours des comparutions immédiates, des gardes à vues, des détentions provisoires, de l'instruction puis du procès. Il encontre plusieurs fois son client avant le procès, constitue son dossier et rédige les pièces nécessaires à la défense. Il assiste les inculpés chez le juge d'instruction pour veiller au respect de leurs droits, ainsi qu'à l'audition des témoins et aux expertises. Lors du procès, il soutient la cause de son client par ses interventions et une plaidoirie finale. Dans le cadre de la défense de la victime, son rôle sera d'obtenir un dédommagement pour le préjudice causé.
Pour exercer, l'avocat doit être inscrit à un barreau (ensemble des avocats rattachés à un tribunal de grande instance).
Quel que soit sa spécialisation, l'avocat est une personne de dossier. Doté d'une grande capacité de travail, il dispose d'un esprit de synthèse et d'analyse et d'une capacité de raisonnement logique. Des qualités oratoires et rédactionnelles sont des atouts indispensable pour exercer ce métier.
L'avocat est soumis aux règles de la déontologie de sa profession.
