Polyvalent, le marin pêcheur entretient le bateau, le filet tout en participant à la pêche. Il prépare les instruments de pêche qui sont très divers : casiers, filets, lignes, chaluts. Il les plonge dans la mer, les surveille et les remonte lorsqu’une quantité suffisante de poissons ou de crustacés a été capturée.
Ces tâches, très physiques, sont effectuées à la main ou avec des outils mécaniques : treuils ou engins de levage.
Selon la taille du bateau et le type de pêche la division du travail peut varier. Sur un navire de petite taille le pêcheur trie les différentes espèces de prises, les vide, les lave et les met en caisse.Sur un bateau plus important il assure en plus la conservation du poisson en le salant ou en le stockant dans les congélateurs qui sont à bord. Parfois, certains espèces sont immédiatement transformées en filets.
Le marin-pêcheur effectue aussi les travaux de réparation, d’entretien courant (graissage, peinture) et de nettoyage du bateau.
Il veille, à tour de rôle, à la bonne marche du chalutier et sur la navigation. On dit qu’il est de quart. A bord la préparation des repas incombe souvent à l’un des marins. De retour au port il assure le débarquement le poisson pour sa mise en vente à la criée.
Le marin-pêcheur travaille en équipe dans un espace restreint : pont du bateau, machinerie, cale de stockage, passerelle ou carré.
La mer est toujours un milieu dangereux et les questions de sécurité sont impératives. Le marin pêcheur travaille par presque tous les temps et toujours dans le bruit (treuils, moteur, vent, mer).
La préparation du poisson se fait à l’abri, mais toujours dans l’humidité et le froid. Les horaires peuvent être de jour comme de nuit, dimanches et jours fériés très souvent. Une campagne de pêche s’étend sur plusieurs jours, parfois un mois.
Vêtements de caoutchouc, bottes et gants sont indispensables.
